Harley-Davidson: História kľukatá ako staré americké cesty

VEDELI STE, ŽE…

• Prvé motocykle Harley-Davidson išli rýchlosťou iba 65 km/h
• Celé 20. storočie zápasili zakladatelia spoločnosti s početnými stratami a krízami
• Technické vylepšenia sa robili každých pár rokov, čo udržalo pozitívne vnímanie motocyklov

Harley-Davidson je značka, ktorú netreba nikomu predstavovať. Jeho vznik a rozvoj sa datuje na začiatok 20. storočia. Činnosť firmy možno prirovnať k nerovným americkým cestám minulého storočia – raz drsný terén, raz hladký asfalt. Pretože za 100-ročnú históriu si legendárne motorky prešli menšími či väčšími krízami, no na konci – vždy úspešne dorazili do cieľa.

Od konzervy paradajkového pretlaku k motocyklovej legende

Počiatky spoločnosti siahajú do roku 1903. Dva roky predtým 20-ročný William S. Harley vypracoval plány na svoj prvý malý motor. Mal kubatúru 7,07 kubického palca (0,12 litra) a bol určený pre bicykle s pedálmi. Tento vynález však neuspokojil ambície mladého konštruktéra a čoskoro po tomto objave spolu s kamarátom z detstva Arthurom Davidsonom pracoval na oveľa rýchlejšom stroji s väčšími schopnosťami – tým bol samozrejme motocykel.

Vozidlo, ktoré za necelé dva roky postavili v strojárni v Milwaukee, sa stalo predzvesťou niečoho ešte grandióznejšieho. Výrobné nadšenie zdieľal aj Arthurov brat Walter. Z malej manufaktúry bez mena sa čoskoro zrodila spoločnosť: Harley-Davidson® Motor Company. Len o tri roky neskôr, v roku 1906, postavili Harley a bratia Davidsonovci svoju prvú továreň na Chestnut Street, ktorá sa tam nachádza dodnes.

V tejto jednoposchodovej drevenej konštrukcii malých rozmerov bolo vyrobených prvých 50 motocyklov. Prvé motocykle opúšťajúce jej brány mali jednovalcový, 4-taktný motor s objemom takmer 400 cm³ a výkonom okolo 3 koní.

Tieto vozidlá však v žiadnom prípade nepripomínali moderné motorky, ale skôr bicykle s palivovou nádržou zavesenou na ráme. Dosahovali „závratnú“ rýchlosť 40 kilometrov za hodinu. Kto by to bol povedal, že o viac ako 100 rokov bude ročný predaj jednotlivých modelov – evidentne úplne iných, moderných – 10-krát vyšší ako pôvodná produkcia. Ešte zaujímavejší je fakt, že podľa niektorých zdrojov prototyp karburátora pre prvý Harley vznikol z plechovky od paradajkového pretlaku, ktorú pani Davidsonová – matka mladých mechanikov – vyhodila do koša.

Rok po tomto počiatočnom úspechu, v roku 1907, William S. Harley promoval na University of Wisconsin-Madison v odbore strojné inžinierstvo. A William A. Davidson opustil prácu majstra nástrojov pre Milwaukee Road Railroad a oficiálne sa pripojil k Harley-Davidson® Motor Company. Zavedené boli aj pružiny predných kolies a výroba motocyklov sa zvýšila na 150 kusov ročne. Dobrodružstvo sa začalo.

Motocykel hodný svojho času (a podmienok na cestách)

Traja muži, pre ktorých sa motorizmus stal vášňou a životným štýlom, verili v kvalitu a spoľahlivosť svojich produktov. Od začiatku sa zamerali na odolnosť a dlhú životnosť svojich strojov. Podľa zdrojov v roku 1913, desaťročie po vyrobení prvého „Harleya“, mal prototyp už najazdených 160 000 km a stále bežal bezchybne. Dokonca aj ložiská zostali vo výbornom stave, čo bol obrovský úspech.

A treba pripomenúť, že priemerná cesta v Spojených štátoch na začiatku minulého storočia bola, mierne povedané, chudobná na jazdu. Nespevnený terén, naplavený prach, nerovnosti, sklon k tvorbe blatistých mlák… To všetko dalo zabrať neúnavným motorkárom, cestujúcim niekedy v rôznych ročných obdobiach veľa kilometrov. Harley-Davidson® Motor Company však dokonale zasiahla svoju cieľovú skupinu a poskytla produkt pre danú dobu (a podmienky na ceste).

Prvé úspechy boli – nomen omen – hybnou silou pre ďalší rozvoj spoločnosti a motocyklov, ktoré vyrábala, ako to dokonale ilustruje nasledujúci kalendár.

• 1907 – objem motora sa zvýšil na 574 cm³ (nárast výkonu na 4 hp)
• 1909 – prvý vidlicový motor („Big Twin“ s objemom 810 cm³)
• 1911 – prvý Harley s vačkou zhora nadol
• 1912 – použitie prevodovky a zlepšenie zavesenia sedadla vodiča
• 1915 – trojstupňová prevodovka a zavedenie štartéra
• 1929 – veľký motocykel s motorom so spodným ventilom (Flathead)
• 1932 – výroba trojkolky Servi-Car
• 1936 – motor Knucklehead
• 1948 – motor Panhead
• 1949 – prvé použitie teleskopickej vidlice
• 1958 – zavedenie zadného odpruženia
• 1965 – elektrické štartéry
• 1966 – motor Shovelhead
• 1972 – zavedenie kotúčových bŕzd
• 1984 – motor Evolution
• 1995 – prvé verzie modelov so vstrekovaním paliva ESPFI
• 1999 – prvý motor radu Twin Cam 88
• 2001 – motor Revolution
• 2017- motor Milwaukee-Eight

Ako môžete vidieť, prakticky každých pár rokov vyšla „novinka“, ktorá predstavovala revolúciu v doterajšom vývoji značky. Tento gigantický vývoj začal už na začiatku druhej dekády 20. storočia, kedy bola Harley-Davidson® Motor Company považovaná za najväčšiu svetovú továreň na výrobu motocyklov. Vo výrobných zariadeniach pracovalo celkovo 1 800 ľudí, čo bolo na tú dobu obrovské číslo. Výsledkom ich práce bola len v roku 1919 výroba 22 685 motocyklov.

Vedenie spoločnosti si s rastom stále viac uvedomovalo, že kľúčom k úspechu na automobilovom trhu je neustála modernizácia. A to so sebou prinášalo čoraz väčšie výzvy – zoči-voči rastúcej konkurencii, ale aj kvôli zložitej geopolitickej situácii v 20. storočí.

Harley-Davidson na pretrase

Začiatok 30. rokov bol pre mnohé spoločnosti ranou. Medzi nimi aj pre Harley-Davidson® Motor Company, ktorá práve vydávala model VL. V rokoch 1929 až 1933 výroba veľmi dramaticky klesla. Do konca tohto obdobia mohla spoločnosť predať len 10 % toho, čo bola schopná vyrobiť. A toto zanedbateľné percento sa ani netýkalo individuálnych zákazníkov, iba polície a armády.

Nasledujúce desaťročia boli sledom neustálych vzostupov a pádov, pričom prevládalo to druhé. Výsledkom bolo, že v roku 1969 došlo k odkúpeniu spoločnosti Harley-Davidson spoločnosťou AMF za 21 miliónov dolárov. Aj pre zakladateľov značky to boli tragické roky. V roku 1943 zomrel Walter C. Davidson. O rok neskôr zomrel hlavný dizajnér William S. Harley na infarkt. Tragickú smrť pri autonehode vtedy utrpel Arthur Davidson – to bolo v roku 1950. Predsedníctvo však zostalo v rodine – v roku 1942 ho prevzal William Herbert Davidson, syn Williama A. Davidsona.

V 80. rokoch boli zaznamenané ďalšie straty. V roku 1982 predstavovali až 32 miliónov dolárov, a k tomu ešte spoločnosti Harley-Davidson dýchal na krk japonský automobilový priemysel. Od svojich ázijských konkurentov – aby zachránili situáciu, prevzali metódu riadenia a systém kontroly kvality, čo sa premietlo do veľkého zníženia výrobných nákladov. Ďalším prostriedkom na zotavenie sa z krízy bola nová marketingová stratégia. Reklamy a tlačové správy zdôrazňovali kvalitu nových motocyklov značky – takú, na ktorú sa len ťažko dá zabudnúť.

Míľnikom však bolo požiadať americkú vládu, aby na päť rokov uvalila drakonické dovozné clá na ťažké motocykle. Oplatilo sa a nový, vynovený imidž ocenil aj vtedajší vládnuci prezident Ronald Reagan, ktorý osobne prišiel navštíviť továreň amerického výrobcu.

Motocykle vo verejnej službe

Výnimočnosť spoločnosti bola okrem iného v tom, že poskytovala stroje, ktoré boli na jednej strane extravagantné ako „hračka pre bohatých“ a na druhej strane užitočné pre vojenské, policajné a iné účely. Práve zákazky verejnosti a služieb zachránili firmu pred takmer nevyhnutným krachom.

V roku 1919 viac ako 3000 policajných oddelení v USA používalo motocykle s logom HD. Päť rokov predtým americká poštová služba, štátna poštová spoločnosť, „pracovala“ so 4 800 takýmito 2-kolesovými vozidlami. V roku 1987 boli získané práva na výrobu jednovalcových vojenských motocyklov.
Tie sa pochopiteľne vyznačovali kaki sfarbením, plytkými blatníkmi a mokrým vzduchovým filtrom.

Navyše im chýbala akákoľvek „dekorácia“, v podobe chrómových dielov a dokonca aj logá. Dodnes sa výrobky slávnej motocyklovej značky používajú v komunálnych, štátnych a federálnych službách.

Harley-Davidson – synonymum pre životný štýl v koženej bunde

Harley-Davidson je v súčasnosti nielen svedectvom histórie motocyklov, ale aj popkultúrnou ikonou, symbolom statusu, vášňou, synonymom pre určitý životný štýl, plný plávajúceho prachu na cestách, spojený s čiernou koženou bundou, slobodou a dobrodružstvom. „Harley rider“ je človek reprezentujúci určitú subkultúru, ktorá spolu s ďalšími nadšencami strojov so značkou HD tvorí veľmi výraznú mikrokomunitu.

To všetko – status, symbol, značka, história – je teraz aj hodnotou značky v jej súčasnej podobe. Niet divu, že napriek nedávnym stratám na trhu je Harley-Davidson, Inc. stále na stupňoch víťazov na motocyklovom trhu.